¿Se tatuaban los antiguos celtas? Lo que dicen de verdad las pruebas

La respuesta corta

Es muy posible que algunas personas de la Britania de la Edad del Hierro se marcaran la piel de forma permanente. Los autores romanos y otros posteriores dicen que lo hacían. Pero no hay ninguna prueba arqueológica directa de que ningún pueblo celta antiguo se tatuara, y las descripciones que tenemos son breves, de segunda mano y a menudo poco claras sobre si hablan de tatuajes o de pintura.

Lo que sí es seguro es que los nudos y las espirales que la gente pide hoy no se copiaron de la piel de los antiguos celtas. Proceden del arte celta en metal, piedra y pergamino, casi todo creado mucho después de los guerreros sobre los que escribió César. Esa historia es más interesante que el mito, y conocerla te ayudará a elegir un diseño que puedas explicar con honestidad.

Lo que la arqueología puede y no puede demostrar

Los tatuajes viven en la piel, y la piel casi nunca se conserva. Cuando sí se conserva, a veces obtenemos pruebas sorprendentes. Los enterramientos de Pazyryk, en los montes Altái de Siberia, tumbas de época escita fechadas más o menos entre los siglos V y III a. C., se congelaron por completo y conservaron cuerpos cubiertos de elaborados tatuajes de animales. Ötzi, el hombre hallado en los Alpes, demuestra que la gente ya se tatuaba hacia el 3300 a. C., con líneas y cruces sencillas. Vivió mucho antes que nadie a quien llamaríamos celta, y no era celta.

No existe nada parecido para los celtas. Ningún cuerpo conservado de la Galia, Britania o Irlanda nos ha mostrado un celta claramente tatuado. En muchos yacimientos aparecen puntas de hueso y de bronce, pero una herramienta puntiaguda tiene decenas de usos posibles, así que ninguna puede catalogarse con seguridad como instrumental de tatuaje.

Así que la pregunta hay que responderla con textos, y esos textos los escribieron autores ajenos a estos pueblos.

Lo que dijeron los autores romanos y posteriores

César sobre los britanos

En De Bello Gallico (los Comentarios a la guerra de las Galias, libro 5, capítulo 14), Julio César dice que los britanos se tiñen con vitrum, lo que les da un aspecto azul y les hace parecer más temibles en la batalla. La mayoría de los traductores interpretan vitrum como glasto, el tinte vegetal. César no dice que el color se introdujera en la piel con punzadas. Podría haber sido igual de bien pintura aplicada antes de un combate. Además, era un general que escribía sobre un pueblo al que intentaba conquistar, así que un poco de dramatismo le venía bien.

Fíjate en de quién habla: de los britanos, no de los galos. César pasó años entre los galos y no los describe así.

Herodiano sobre las tribus del norte

Escribiendo en griego en el siglo III d. C., el historiador Herodiano describe a los pueblos del norte de Britania durante una campaña romana. Dice que se marcan el cuerpo con dibujos, incluidas figuras de animales, y que no llevan ropa para no taparlos. Eso suena más a marcas permanentes que a pintura de guerra, y es el indicio clásico más sólido que tenemos. Aun así, sigue siendo un relato desde lejos, y sus detalles sobre el norte no siempre son fiables.

Los pictos y su nombre

El nombre Picti aparece por primera vez en un texto romano hacia el año 297 d. C. A menudo se interpreta como “los pintados” en latín. Puede que sea correcto, y puede que empezara como un apodo de los soldados. También puede ser una versión latina de un nombre nativo que solo sonaba parecido a la palabra latina. Los especialistas todavía lo discuten, así que el nombre por sí solo no demuestra nada.

Isidoro de Sevilla

En el siglo VII, Isidoro de Sevilla, escribiendo en Hispania, dice que los pictos tienen el cuerpo marcado con agujas. Es una descripción clara del tatuaje. También es siglos posterior a los hechos, de alguien que nunca estuvo en Britania, en una obra que a menudo explica a los pueblos a través del significado de sus nombres. Puede que transmitiera una tradición real, o que construyera una historia alrededor de la palabra Picti.

La cuestión del glasto

La imagen de un celta azul cubierto de remolinos le debe mucho a la historia del glasto. El glasto sí da un buen tinte azul para tejidos, pero sacar ese color de las hojas requiere un proceso de fermentación, y el tinte se hacía para fibras, no para la piel. Algunos investigadores dudan de que el glasto funcione siquiera como pigmento de tatuaje, y sugieren que, si los britanos se tatuaban, lo más probable es que usaran hollín u otro pigmento de carbono, que es con lo que se hicieron la mayoría de los tatuajes antiguos que podemos estudiar.

Por eso muchos historiadores interpretan hoy a los britanos azules de César como pintados, y a los norteños marcados de Herodiano como posiblemente tatuados. Las dos cosas podrían ser ciertas para grupos distintos en momentos distintos.

Entonces, ¿se pintaban, se tatuaban o ambas cosas?

Una lectura razonable sería esta. Algunos pueblos de la Britania de la Edad del Hierro y de época romana, sobre todo en el norte, probablemente se decoraban el cuerpo, y al menos parte de esa decoración pudo ser permanente. No sabemos cómo eran los dibujos más allá de la mención de Herodiano a los animales. Nadie en las fuentes antiguas describe un nudo.

También ayuda recordar que “los celtas” nunca fueron una sola nación. Galos, britanos, irlandeses, celtíberos en Hispania y gálatas en Anatolia hablaban lenguas emparentadas y compartían algunos estilos artísticos, pero sus costumbres variaban. Las pruebas sobre un grupo del norte de Britania dicen muy poco sobre nadie en Irlanda o en la Galia. Sobre los primeros irlandeses, los autores clásicos no nos dicen casi nada acerca de las marcas en el cuerpo.

De dónde vienen en realidad los diseños de tatuajes celtas modernos

Si hoy miras un tatuaje celta en el antebrazo de alguien, casi siempre estás viendo una versión de alguna de estas fuentes.

La orfebrería de La Tène (desde h. 450 a. C.). Es el arte de los propios celtas de la Edad del Hierro: zarcillos curvos, espirales, remolinos de tres brazos y rostros estilizados en escudos, torques, vainas y espejos. Si quieres un diseño con raíces reales en la Edad del Hierro, aquí es donde debes buscar. El remolino de tres brazos llamado trisquel aparece en este periodo, aunque el motivo en sí es más antiguo y se encuentra mucho más allá del mundo celta.

Las piedras con símbolos pictos. Talladas en Escocia más o menos a partir del siglo VI, muestran medias lunas, discos dobles, espejos, peines y animales impactantes, como la llamada bestia picta. Dado el comentario de Herodiano sobre las figuras de animales, es tentador relacionar ambas cosas, pero ese vínculo es una conjetura.

Los manuscritos insulares. Los Evangelios de Lindisfarne (h. 715) y el Libro de Kells (h. 800) son la fuente principal del entrelazado denso, las grecas, las espirales y los animales anudados que la gente asocia con los nudos celtas. El entrelazado llegó al arte insular en parte desde tradiciones mediterráneas y germánicas, y los monjes de Irlanda y Britania lo convirtieron en algo propio. El nudo celta como estilo de tatuaje es, en realidad, un estilo de manuscrito cristiano medieval.

Las cruces altas irlandesas (siglos VIII-X). Las cruces de piedra con anillo de lugares como Monasterboice y Clonmacnoise están talladas con paneles de nudos, espirales y escenas bíblicas. Son el modelo de la mayoría de los buenos tatuajes de cruz celta.

El Renacimiento Celta. En el siglo XIX, diseñadores, joyeros y canteros irlandeses y escoceses recuperaron estos estilos y pusieron nudos en broches, lápidas y cubiertas de libros. Gran parte de la “estética” que la gente asocia con la herencia celta quedó fijada en este periodo.

George Bain. En 1951, el artista escocés George Bain publicó Celtic Art: The Methods of Construction, que mostraba cómo construir entrelazados y grecas sobre cuadrículas. Se convirtió en el manual de trabajo de los artistas que querían dibujar nudos correctos, y es difícil exagerar su influencia en los diseños flash de tatuaje. Los tatuajes de nudos celtas vivieron después un auge en los años ochenta y noventa, a menudo junto al blackwork tribal que estaba de moda en esa misma época.

Nada de esto hace que un tatuaje de nudos sea menos legítimo. Significa que la tradición que llevas tiene unos 1.300 años y no 2.500, y que es una tradición de artesanía sobre pergamino y piedra, no de la piel de los guerreros.

Mitos que conviene abandonar

Hay unas cuantas afirmaciones que aparecen en casi todas las webs de la competencia, y ninguna se sostiene.

“Los guerreros celtas llevaban tatuajes de nudos a la batalla.” Ninguna fuente lo dice. Los nudos tal como los conocemos son siglos posteriores a los guerreros de la Edad del Hierro.

“Las espirales de Newgrange son celtas.” Las tallas de Newgrange, en Irlanda, datan de hacia el 3200 a. C. Son neolíticas, obra de gente que vivió miles de años antes de que las lenguas celtas o el arte de La Tène llegaran a Irlanda. Son diseños preciosos para llevar, pero llamarlos celtas es un error.

“Cada nudo tiene un significado antiguo concreto.” Los artistas medievales no dejaron ningún glosario. La mayoría de los significados atribuidos a nudos concretos, como “amor eterno” o “fuerza del guerrero”, son lecturas modernas, algunas sensatas y otras inventadas para el marketing.

“El Claddagh, el nudo Dara y el nudo de la maternidad son símbolos celtas antiguos.” El anillo de Claddagh es un diseño de Galway del siglo XVII. El nudo Dara y el nudo de la maternidad son diseños modernos dibujados al estilo celta. Pueden significar muchísimo para ti, pero no son antiguos.

Qué significa esto si quieres uno

No necesitas un precedente antiguo para llevar arte celta. Necesitas un diseño bien dibujado y descrito con honestidad. Si quieres un vínculo con la Edad del Hierro, mira las curvas de La Tène o los animales pictos. Si quieres los nudos clásicos, mira los manuscritos y las cruces altas. Si te encanta la idea de los britanos azules, nuestros diseños en azul glasto usan ese color como guiño a la descripción de César, con tinta de tatuaje moderna haciendo el trabajo.

Antes de decidirte, lee nuestra guía de tatuajes celtas que conviene evitar, que trata los nudos rotos, los significados falsos y los símbolos que se han usado de forma indebida. Cuando estés listo para empezar tu propia pieza, cómo diseñar un tatuaje celta te guía para elegir un símbolo, un estilo y un tatuador capaz de dibujar nudos auténticos.